Historiquement, les cours d’eau étaient gérés par leurs propriétaires riverains ou par les communes. Afin de favoriser une gestion plus cohérente des cours d'eau, des syndicats de rivières ont été créés à l'échelle de leurs bassins versant. Ainsi, le périmètre d'action des syndicats de rivière correspond au territoire sur lequel chaque goutte de pluie qui tombe, ruisselle vers les affluents, puis la rivière, jusqu'à son embouchure. Ce périmètre est donc défini en fonction des cours d’eau et non selon un découpage administratif antérieur. La gestion des cours d'eau est ainsi globale, cohérente et équilibrée sur l’ensemble de leur linéaire depuis l'amont jusqu'à l'aval.
Aujourd'hui, le SMCR gère 4 cours d’eau ainsi que leurs principaux affluents : la Payre, le Lavezon, le Frayol et l’Escoutay, soit au total 180 kilomètres de rivières sur 360 km² de bassin versant répartis sur 29 communes.
