A l’image de la dynamique des rivières en perpétuel remaniement, les usages et les préoccupations humaines relatives aux cours d’eau ont fluctué dans le temps. En effet, de tous temps, les hommes ont cohabité avec les rivières. S’il a longtemps été question de répondre à ses besoins les plus élémentaires tout en subissant les caprices des cours d'eau, l'homme en a ensuite exploité richesses et ressources, utilisé leur puissance et voulu se prémunir de leurs préjudices, voir les maîtriser. Ainsi, depuis plus de 200 ans, nombre de seuils ont été édifiés pour détourner une partie de leur eau. D’importantes fosses d’extraction ont été affouillées dans leur lit pour en exploiter les galets afin de construire des maisons, des routes. De multiples digues et protections de berges ont été mises en place avec l’accroissement de l’urbanisation en bordure de cours d’eau. Rivières et fleuves ont ainsi été chenalisés, contraints dans leur lit mineur, leurs cours cloisonnés, les crues régulées, les ressources exploitées. En résulte nombre de déséquilibres qui portent atteinte aux écosystèmes ainsi qu'aux usages et activités humaines. Accélération des écoulements en période de crue qui aggrave les inondations à l'aval, érosions du fond du lit qui déstabilisent les ponts et les digues, baisse de la capacité autoépuratoire qui dégrade la qualité de l'eau, perte d'attractivité et de la diversité des habitats pour la biodiversité, comptent parmi les multiples conséquences de ces déséquilibres.
 

La gestion des cours d'eau a été basée pendant plusieurs décennies sur une conception statique du cours d’eau que l’on souhaite figé dans un état, arbitraire, tout en conservant l’éventualité de le façonner selon une logique utilitariste et/ou protectionniste pour les activités socio-économiques. Aujourd’hui, elle tend davantage vers une logique, dynamique et fonctionnelle, de laisser libre cours à ses capacités de changements de manière compatible avec les usages socio-économiques. Ainsi la restauration des cours d'eau vise, davantage, à accompagner les dynamiques fluviales permettant aux rivières de retrouver un équilibre en supprimant les contraintes, en recréant des formes qui se raréfient, en conservant un débit suffisant.